又行半日，西南方向的暗紫色瘴雾愈发浓稠，几乎凝成实质的帷幕，每前进一步都需要以真气护体强行排开。
脚下的土地已不见半分泥土的质感，全然是细密的、仿佛被反复灼烧又冷却后的灰黑色结晶，踩上去发出轻微的“咔嚓”声，脆弱而空洞。
就在这令人窒息的死寂深处，前方瘴雾却忽然淡薄了几分。
透过稀薄的雾气，隐约可见一片错落有致的低矮轮廓——竟是一个村子。
村子坐落在两片倾斜的黑色岩坡之间，地势略低，形成天然的避风处。
房屋多是石木混合搭建，样式古朴简陋，屋顶铺着晒干的、不知名的暗紫色蒿草，与周遭环境几乎融为一体，若不细看极易忽略。
村中隐约有袅袅炊烟升起，在这片死气沉沉的土地上，竟透出几分罕有的人间生气。
“这里竟有人居住？”甄筱乔微微蹙眉，手按剑柄，警惕未消。
龙啸目光扫过村子外围。
村口立着一根歪斜的木杆，上面挂着一串风干的、形似兽爪的物件，随风轻晃。
村中道路以粗糙的黑石板铺就，缝隙里生长着零星的、同样呈铁灰色的苔藓。
偶有村民身影在屋舍间缓慢走动，衣着灰暗，动作迟滞，仿佛与这片土地同化了。
“瘴气至此，凡人绝难久居。”龙啸低声道，“此处村民，恐怕也非寻常。”
黄得道自从上次卜算吐血后，便一直有些萎靡，时常盯着某处出神，连它最宝贝的秃毛拂尘都只是随意搭在肩上。
此刻见到村子，也只是掀了掀眼皮，黑豆眼里掠过一丝复杂难辨的情绪，并未接话。
龙啸看了看身旁的小曦。
女孩脸颊上那层不正常的红晕尚未褪尽，呼吸也比平日急促些，尽管她强打精神，但那双冰蓝色的眼眸里满是疲惫与恍惚，走路时脚步都有些虚浮。
“小曦状态不佳，前方不知还有多远，凶险难测。”龙啸沉吟片刻，开口道，“不如在此村最后休整一次，补给清水干粮，也让小曦稍作恢复，再一鼓作气前往那‘涅槃之谷’。”
甄筱乔点头赞同，柔声问小曦：“累不累？要不要歇歇脚？”
小曦仰起脸，努力露出一个笑容：“我……我还好。”声音却有些发飘。
龙啸转向黄得道：“黄前辈，您看如何？”
黄得道似乎恍然回神，爪子一抖，拂尘差点掉在地上。
它连忙抓住，定了定神，才扯出一个惯有的、却有些勉强的笑容：“啊？哦……好，好。是该休整休整，老黄我也……咳，也需要喘口气。”
它顿了顿，眼珠转了转，忽然用一种半是玩笑、半是试探的语气开口道：“说起来，龙道友，甄姑娘，你们看你们二位，一个英武挺拔，一个清丽出尘，穿得也光鲜体面。老黄我这一身……”它扯了扯身上那件补丁摞补丁、几乎看不出原本颜色的破烂道袍，讪笑道，“实在是有些……有碍观瞻。”
它搓了搓爪子，嘿嘿笑着：“前面那村子，若是能有家裁缝铺子……二位可否行行好，给老黄我扯身新道袍料子？也不用多好，干净齐整就成。反正老黄我只有半人高，费不了多少布。你看，中心若真有咱们小曦的大机缘、大造化，这等大事当前，我总不能穿得这么破破烂烂、跟个要饭的似的去见证吧？那多不庄重！”
龙啸与甄筱乔对视一眼，都有些意外。黄得道向来抠搜，又爱占小便宜，但主动开口讨要新衣，且理由听着竟有几分郑重，倒是头一遭。
“黄前辈言重了。”龙啸点头应下，“若村中有裁缝，为前辈置办一身新衣，理所应当。”
黄得道立刻眉开眼笑，连连作揖：“哎呦！龙道友仗义！老黄我先谢过了！”
四人收敛气息，放缓脚步，朝着村子走去。
村口那根木杆下，蹲着一个抽旱烟的老汉。
老汉皮肤黝黑干皱，如同老树皮，眼眶深陷，目光浑浊。
他慢吞吞地吐出一口青灰色的烟，烟气融入周遭瘴雾，竟难以分辨。
黄得道本欲像之前一样，现出本相，潜入村子，却被龙啸拦下，“黄前辈，此处有村，已是异常，我们四人，还是不要分开为好。”
黄得道点点头，道：“龙道友担心的是。”于是黄得道没有变化，跟在龙啸后面，试探着一样，向前走进村子。
看到龙啸四人走近，尤其是目光扫过半人半妖的黄得道和脸色异样的小曦时，老汉眼皮抬了抬，却并无太多惊讶，只是用沙哑如砂纸摩擦的声音道：“外来的？”
“路过，借宝地歇脚，买些吃食衣物。”龙啸抱拳，语气平和。
老汉咂吧了一口烟，拿烟杆指了指村中一条稍宽的街：“往里走，第三家，门头挂蓝布的就是李裁缝。村东头有口老井，水还能喝。要住店……没有。空屋子倒有几间，自己收拾。”
言简意赅，说完便又低下头，仿佛对一切失去了兴趣。
龙啸道了声谢，引着众人入村。黄得道也松了一口气，这村子里的人，竟然对妖族不甚惊讶。
村子比远处看着更为寂静。
偶有村民从门缝或窗后投来视线，目光多是麻木、探究，甚至带着一丝不易察觉的警惕。
他们的面容大多与那老汉相似，呈现一种被瘴气长期侵蚀后的灰败之色，行动迟缓，但龙啸能感觉到，这些村民体内隐隐有微弱而坚韧的生机流转，似乎已适应了此地环境，甚至……产生了一丝变异。
找到李裁缝家。
门面狭小，屋内堆满各色灰暗布料，一个戴着老花镜、手指干瘦如鸡爪的老妪正在昏暗光线下缝补一件褂子。
听闻要定制道袍，老妪抬眼打量了一下黄得道的体形，嘶哑道：“有现成的粗麻料子，灰的、褐的。要什么颜色？合身的得等两个时辰。”
“就灰色，合身最好！”黄得道忙道，又补充一句，“那个……再帮我这拂尘，配上个新些的、光亮点的马尾塞子，行不？”
老妪点点头，报了价钱，倒是不贵。龙啸付了钱，约定晚些来取。
随后，他们在村东头老井打了水，又向一户村民买了些耐储存的黑麦饼和风干的肉条。
最后寻了一间明显闲置已久的石屋，略作打扫，暂时安顿下来。
甄筱乔像往常一样，陪着小曦在屋前一小块相对干净的空地上玩耍。
她取出之前路上给小曦编的草蚱蜢，又讲起苍衍山翠竹苑里那些调皮小兽的趣事，试图分散小曦的注意力。
但小曦的状态明显比上次休整时差了许多。
她接过草蚱蜢，只是拿在右手里，眼神却常常飘向西南方向那片浓得化不开的暗紫色天幕，对甄筱乔的故事也反应迟钝。
偶尔，她会突然捂住心口，小脸皱起，低喃着“烫”或者“哭声近了”，额角渗出细密的冷汗。
只有一次，当黄得道兴冲冲地试穿好新取回来的灰色道袍，连那柄秃毛拂尘也装上了崭新的、泛着暗棕光泽的马尾，得意洋洋地在她们面前转了个圈时，小曦冰蓝色的眼眸里，才真正漾开了一丝清澈的笑意。
“黄大仙……好看。”她轻声说，苍白的脸上浮现一点暖色。
黄得道愣了一下，随即咧开嘴，尖细的嗓音努力放得柔和：“嘿嘿，是吧？老黄我也觉得精神多了！”
夜幕降临，瘴气似乎更加活跃，在村子上空无声翻涌，将本就稀疏的星月之光彻底隔绝。
石屋内点起一盏小小的油灯，灯火摇曳，映得人影幢幢。
小曦服下甄筱乔调配的安神汤药后，终于沉沉睡去，只是眉头依然微微蹙着，小手无意识地攥着被角。
确认小曦睡熟后，黄得道轻轻走到屋外，对正在值守的龙啸和一旁调息的甄筱乔低声道：“龙道友，甄姑娘，借一步说话。”
三人来到石屋后一处背风的角落。
黄得道脸上的嬉笑之色尽数敛去，取而代之的是一种罕见的严肃，甚至……有一丝沉重。
它身上的新道袍在昏暗光线下显得格外挺括，却衬得它那瘦小的身形更添几分孤零零的味道。
“老黄我……有些话，憋了一路了。”黄得道深吸一口气，声音压得极低，“关于小曦，关于那中心祭坛……也关于我自己。”
龙啸与甄筱乔静静看着它，等待下文。
“小曦这孩子，绝非凡俗。”黄得道开门见山，“她体内那丝火属灵韵，精纯古老，带着煌煌神禽之威，却又混杂着深重的悲伤与怨念……与这片土地深处那‘哭泣的火’同出一源。她即便不是真正的凤凰遗脉，也必是上古时代侍奉、崇拜凤凰的先民遗嗣，血脉中封存着与凤凰相关的记忆与力量。”
“此去中心‘涅槃之谷’，对她而言，绝非简单的探宝或解惑。那是她血脉的呼唤，是她命定的机缘，甚至……可能是她身世之谜最终揭晓之地。那里藏着的东西，或许能让她脱胎换骨，或许……也会带来难以预料的危险与代价。”
黄得道说着，黑豆眼中流露出深切的疼惜与决绝：“老黄我混迹人间几百年，偷鸡摸狗、坑蒙拐骗的事儿没少干，活得糊里糊涂，也没什么大追求。可这一年来，带着小曦东躲西藏，教她认字说话，看她一点点长大，听她喊我‘黄大仙’……这日子，是我几百年来，过得最像‘人’的日子。”
它抬起头，看向龙啸和甄筱乔，郑重地抱拳：“龙道友，甄姑娘，这一路，多谢了。遇见你们，为了小曦，一路护持，出生入死。这份情义，老黄我心里记着。”
“我在此立誓，”黄得道一字一顿，声音虽轻，却斩钉截铁，“无论那‘涅槃之谷’中有什么，无论要付出什么代价，老黄我一定竭尽全力，帮小曦拿到她该得的机缘！这是我答应过她的，也是……我自己的选择。”
夜风吹过，带着瘴气特有的甜腥，拂动它新道袍的衣角。
龙啸沉默片刻，开口道：“黄前辈言重了。小曦既叫我一声龙大哥，我便不会袖手旁观。此行凶险，我们自当同进同退。”
甄筱乔亦温声道：“小曦天真纯善，我们早已将她视作妹妹。护她周全，亦是本分。黄前辈不必如此。”
黄得道眼中似有微光闪动，它用力点点头，咧嘴想笑，那笑容却有些发苦。
它转过身，望向西南那片仿佛亘古不变的暗紫色夜空，新拂尘的马尾穗在风中轻轻摆动。
有些话，它终究没有说出口。
在上次那场折损道行的强行卜算中，它不仅仅看到了“涅槃之谷”的位置和隐藏阵法。小曦的大造化，大机缘。
在因果交织、吉凶混杂的天机迷雾深处，它还清晰地看到了属于自己的、一道浓得化不开的血色凶兆。
那凶兆的指向，正是它决心要陪小曦前往的终点。
