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在孙临水磨磨蹭蹭、扭扭捏捏地扯了半天闲话后。
严林霄有些不耐地轻咳了一声。
他那只枯槁的手猛然一顿，手中的万年沉木拐杖重重地在脚下暗蓝色玉砖上笃了笃，发出两声沉闷的“嗵、嗵”声。
那顶端星河点点的宝珠随之闪烁了一下，瞬间止住了孙临水那喋喋不休的长篇大论，示意他莫要再在耳边叨扰。
孙临水立刻识趣地闭上了嘴。
他那一双贼眉鼠眼的小眼睛飞快地一转，恰好瞥见了一旁垂首静立的严望玄，那张微胖的白净脸盘上顿时堆满了热切而谄媚的笑意：
“哟！这不就是星月王朝号称最强一代的皇子，我的贤侄望玄嘛！啧啧啧……不得了，当真是不得了啊！贤侄修行至今，满打满算还不到三千年吧？竟然就已经踏足了破虚后期。看来，这星月帝国下一任‘帝子’的宝座，是非贤侄莫属了啊！”
严望玄见长辈垂问，哪敢托大，立刻收敛起平日里的狂妄，恭恭敬敬地弯腰行礼道：
“孙世叔过誉了，望玄汗颜。前些日子的大境跨越，也不过是占了机缘巧合的便宜，侥幸突破到后期罢了，实在当不得世叔这般夸赞。”
严林霄再次轻咳一声，直接打断了两人毫无营养的虚伪寒暄。老头浑浊的眼眸微抬，用不紧不慢的苍老声音对着孙临水说道：
“按照女帝一贯推崇的那套不偏不倚的中庸之道，待会儿进了殿，你们只管在前面搞出个理直气壮的正调来，老夫则在后方给你们唱反调。两相拉扯之下，女帝为了维持局势的平衡，必定会在此次供奉的份额上做出让步。”
孙临水闻言，那一双小眼睛笑得眯成了两条缝，嘿嘿乐道：
“那此行可就全仗着林霄老兄您掌舵了。这个惹人嫌的恶人，到头来还得老兄您亲自来当，真是让小弟心中惭愧得紧。您老这般年纪，临了还要为了底下的兄弟们如此操心费神，实在是过意不去。”
严林霄脸上依旧没有任何多余的表情，甚至连眼皮都未曾抬起去多看孙临水一眼，只是极其淡漠地从喉咙里吐出两个字：
“无妨……”
孙临水不以为意，拍着胸脯接着嘿嘿保证道：
“林霄老兄放心，只要此番供奉能削减成功，我们光铸王朝一脉，后面必定会率先向星月帝国交好修盟，在往后的事务中共同进退！”
一旁的严望玄听着两人的密谋，心中念头飞转。
中州大地上顶级王朝的数量不在少数，粗略算来也有不下四十个，而高级王朝更是多达上百，中低级王朝更是数不胜数。
在这前十的顶级王朝之中，他们星月帝国虽说稳居第三，与排在第二的四象王朝相比相差无几，但如今最大的隐患在于，他的亲生父亲、也就是现任星月帝主实力在同境大乘修士中尚显微弱，排名也就勉强排在二十位左右。
祖爷爷严林霄此举，分明是在用自己残存的威望和人情，赶在自己大限将至、撒手人寰之前，强行为星月帝国在各大王朝间施舍下一份厚重的情分，好让祖爷爷走后、星月皇朝实力不可避免地略微没落时，能得到光铸等王朝的照拂一二。
毕竟在女帝的规则压制下，中州的高级与顶级王朝之间根本没有擅自开战侵伐的权力，所以这种所谓的“照拂”，也无非是在日后的资源分配与跨国贸易往来中，多给星月帝国让出几成利益，照顾一下罢了。
此时，严林霄拄着拐杖，带着孙临水和严望玄在广场边缘缓缓挪动着步子。
在他们身后，还跟着黑压压一大片依附于星月帝国的附属王朝代表。
中州的朝觐规矩极严，高级王朝的一位代表，手里便攥着五个王朝的意愿；中级王朝则是一代百；至于那些低级王朝的使臣，更不用说，一代千。
走着走着，严林霄突然毫无征兆地停下了脚步。
他那张原本有些麻木的消瘦脸庞骤然变得无比凝重，一双浑浊的眼眸中甚至泛起了一丝冰冷的寒芒，直直地盯向孙临水，低声警告道：
“供奉的事情怎么争都成，但领地扩张的事情，你在女帝面前万万不可提起半个字！”
孙临水有些不解地挠了挠脑后勺，有些委屈地反驳道：
“林霄老兄，这又是为何？我们身为顶级大朝，附近那些臭鱼烂虾般的中小王朝出了事，非得求着我们照顾。可他们每年上缴的那点供奉，简直少得可怜。依我看，还不如索性让我们光铸出手将他们直接吞并，化为我们光铸王朝真正的领土，那还差不多。况且我刚收到眼线的密报，我们某个中级王朝的腹地内，最近可是开采出了一处规模极大的特大神灵晶石矿脉……”
中州大地上，世俗王朝间流通的货币乃是“紫神晶”，而在魔洲，通行的交易货币则是“神灵石”。
魔族之人的体质可以毫无滞碍地完美吸收紫神晶中的魔性力量，因而他们将紫神晶视为极其珍贵的修炼资源，将神灵石当做日常交易货币；中州修士的经脉无法承受紫神晶的魔力，便将其用作交易货币，而把蕴含纯净灵力的神灵石当做修炼资源，两朝恰好相反。
也正因如此，若是有中州的商会想要前往魔洲的幽陵城等港口进行跨洲贸易，手中的神灵石往往需要额外加出整整一成的暴利，才能兑换等额的紫神晶。
所以，一处“特大神灵晶石矿”所代表的财富与资源，足以让任何一个顶级王朝垂涎欲滴。
严林霄听到这里，脸色瞬间阴沉得几乎要滴出水来，手中的拐杖在坚硬的地面上狠狠地一拄，发出一声低沉的暴扣：
“老夫说了，领地之事，不要再提！”
孙临水在巨响声中缩了缩脖子，但他身为光铸之主，倒也并未真的怕了这位大限将至的老人，依旧有些不甘心地小声嘟囔着：
“我说林霄老兄，你就是太保守了。你们星月帝国东边，可是盘踞着那么大一片如羊群般的中小王朝。虽然其中高级王朝寥寥无几，但你若是出手将那片肥肉全都纳入星月的麾下，你算算，那岂不是等于让你们星月，平白无故掌控了中州至少整整一成的庞大领土吗？”
听到这一句话，严林霄仿佛被踩到了逆鳞，体内的滔天威压在瞬间失去了控制，勃然大怒：
“闭嘴！莫要再提！否则你我盟约就此两散，省得我星月被你拖入万劫不复的深渊！”
严望玄在近距离之下，最先感知到自己祖爷爷身上那股属于大乘期强者的恐怖威压排山倒海般宣泄而出。
在这股恐怖气息的压迫下，三人脚底下铺设的暗蓝色玉砖，竟然在瞬间承受不住，裂开了一道道蜘蛛网般的细密缝隙。
“祖爷爷息怒！保重身体啊！”
严望玄吓得脸色微变，连忙躬身，无比恭敬地出言宽慰劝阻道。
孙临水见严林霄动了真格，也只能收起脸上那抹市侩的谄媚笑意，悻悻道：
“这……老兄何至于生这么大的火气……”
严林霄浑浊的眼中怒火熊熊，他的每一个字都说得清晰而铿锵有力，音浪在灵力的包裹下震得周遭空气微微扭曲，哪里还有半点刚才行将就木的苍老劲头：
“能让供奉少上一成，于我们而言就已经是从女帝牙缝里扣出来的天大好处了！你这贪心不足蛇吞象的蠢货，究竟还想要什么？老夫早就对你光铸一脉警告过，在动歪心思想要吞并周边弱小国度的时候，自己先滚回去翻翻家族的典籍，去看看当初威震中州的雪敬侯，到底是因为什么事情，落得个什么下场！你当还没出生，没有亲眼见过那一幕，但老夫当时就在现场，那是老夫亲眼所见！”
孙临水撇了撇嘴，依旧有些不以为然地小声嘀咕着反驳：
“哎呀……这都过去多少万年的老黄历了，那时候的女帝杀伐果断，如今时代早就变了嘛……”
严林霄枯槁的眼皮狠狠一翻，死死地瞪了孙临水一眼，咬牙切齿地寒声道：
“你要是当真不害怕这‘老黄历’在今天变成你光铸王朝的‘现时历’，你大可上去在女帝面前提起这领地之事！”
听到这般话语，孙临水的气焰瞬间萎靡了下去，终于闭口不言。
他悻悻地低下头，伸出肥厚的手指，一下一下地抚弄着下巴上留着的那一寸来长的短髭，小眼睛里精光乱闪，显然是在暗自思索权衡着其中的厉害。
严望玄站在一侧，看着这陷入僵持的诡异氛围。
脑海中不由得回想起自己大致了解到的关于那位“雪敬侯”的事迹传说。
在他的认知中，那位名雪敬侯，是当年平定中州各大叛乱势力、辅佐女帝登基当之无愧的得力大干将。
立下了赫赫战功，可由于立功之后有些居功自傲，在领地征收上，竟是不知死活地触碰了女帝的逆鳞。
最开始的时候，女帝念及当年的旧情，也只是降下一道法旨，让雪敬侯将多占的利益退还，然后用千年的收益退让出来作为补偿，这件事本该就此揭过。
可偏偏那雪敬侯心中不服，极为不情愿地进行了补偿，并且在事后有些口无遮拦地抱怨、说了一些大逆不道的怨言。
这些话最终还是传入了女帝的耳中，彻底惹怒了女帝，被不顾旧情蛮力震杀。
听闻当时动起手来震杀得格外干脆利落，不留半分情面。
但这些往事终究还是太过于久远了，久远到连他的祖爷爷严林霄，在当年事情发生的时候，也不过是一个年仅十岁、不谙世事的小小幼儿。
而如今，连亲眼见证了那一幕的幼儿，都已经活到了寿命即将干涸、将近老去的悲凉境地……
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东方曦端坐在那张象征至高权力的帝椅之中，一袭雍容华贵的火红大袍如流水般铺满了整个宽阔的座面。
大袍之上，细密如缕的金线勾勒出栩栩如生的展翅凤纹，那华美的金线自她圆润的香肩一路蔓延至纤细的蛮腰，极尽妥帖地顺着她丰满挺拔的身姿轮廓倾泻而下，最终在腰部骤然收窄。
那宽广的衣摆则长长地垂落在地，于白玉阶上收束成一道显得沉甸甸、宛如凤凰真羽般的华贵袍尾。
这件帝袍虽宽大繁复，但她却坐得极其平稳端庄，宽大的袍襟在身前自然而然地铺散开来，毫无半分刻意整理或摆弄的扭捏痕迹，尽显绝代女帝那浑然天成的尊贵风范。
然而，隐藏在这万众瞩目的尊贵背后的，却是她那张清冷无波、和平日里并无二致的威严脸庞。
她微微压低了精致的眉梢，红唇轻抿，嘴角自然地向下收起，整张脸上冷若冰霜，瞧不见一丝一毫可以让人插科打诨的玩闹之色，将那股令人望而生畏的帝王威仪展露无遗。
可在这无人窥视的内里，东方曦的眼角眉梢间，却悄然晕染开了一缕怎么也化不开的深重愁容。
她独自一人坐在整个大朝觐广场最里侧、地势最高的巨大圆形玉台之上。
俯瞰下去，视线所及的整座宏伟广场，皆是由一块块极其名贵的白玉镶嵌着璀璨金纹的玉砖整齐砌造而成。
那温润的白玉与耀目的金纹交相辉映，恍惚间，竟给东方曦带来一种极其熟悉的错觉——就像是当年顾黎手中那柄“吟霄”的纹理一般。
一重重绣着精致暗纹的红色纱帐自圆台顶端垂落下来，随着微风轻轻摇曳，将高台之上东方曦的身影严严实实地遮挡在内。
这厚重而神异的纱帷不仅隔绝了外界那探寻的视线，更是将一切喧嚣悉数阻断。
除非东方曦主动动用灵力将声音宣泄出去，否则外头的修士根本无法观测，也休想听到这圆形高台之内的半分动静。
在这片只属于她一人的寂静空间里，东方曦有些疲惫地舒了一口气。
她那留着朱红指甲、如削葱般白皙的玉指，在面前摆放着的一方温润玉案上无意识地敲击了几下，放了又放。
随后，她有些意兴阑珊地伸出手，从那一堆堆积如山的奏折中拿起了一个质地莹润的玉鉴——这正是来自“光铸王朝”的密奏。
她那涂满丹蔻的指腹稍微用了一丝力道，在那冰凉的“光铸”二字上重重地按压摩挲了一下，仅仅漫不经心地扫了一眼其上的内容，便随手将其丢回了玉案的一侧，发出一声稍微沉闷一些的脆响。
东方曦有些无力地抬起右手，用食指与拇指轻轻捏了捏自己有些酸胀的眉心骨，随后长长地呼出一口浊气。
自从将中州绝大部分的繁杂政事都全权交由清辞去打理之后，至今已经过去了将近两万年的漫长岁月。
在这两万年里，她这位名义上的中州女帝，大多数时候不过是在这深宫大殿之中“垂帘听政”罢了。
对于底下的种种权力更迭与俗世纷争，她极少主动发表什么实质性的意见；而清辞也在平日里同样不怎么拿这些繁复冗余的政务来与她细聊。
如今静下心来细回想，她们两个人，倒真不算得上是多么称职与勤勉的掌权统治者。
“所以……清辞这次，究竟要什么时候才能回来呢？”
这个念头一旦在心头升起，便再也压不下去。
东方曦指尖在储物戒指上摩挲了许久，甚至好几次都险些取出那极其珍贵的“虚空传音石”去主动联系对方。
这种传音石能跨越中州和魔洲之间的东沧海传播讯息，但极其难寻，近乎用一块少一块，上次就是用的这种传音石呼唤的杜妖妖和瑶溪姐姐。
可挣扎了片刻，她终究还是按捺住了这份冲动。
罢了，清辞若是有事情，自然会主动回来找自己……自己此时若是这般急切地去催促追问，倒显得她这像个离不开人的小姑娘一般·······
想到这里，东方曦长叹一声············
曾几何时，她和清辞之间的相处方式，当真是彻底调换了角色。
在遥远的过去，凡事都是她这位做姐姐的主动站在前头，无微不至地照顾着弱小的清辞；而到了如今，反倒成了清辞处处周全，悉心地照顾着她这个几乎不问世事的姐姐了……
东方曦只觉得脑袋重得厉害，好似千钧。
在性格上，清辞做人做事确实要比她更加坚韧、更加硬气一些。
而她自己，心思实在是有些过于敏感多思，总是想得太多，以至于在许多决策面前都显得瞻前顾后、犹疑不决……如今想来，自己这多愁善感的性子，多半还是受到了东方尚那一脉无法割舍的血缘关系的侵染。
不过，相较于天生的血脉血缘，东方曦在心底深处，其实更倾向于认为是自己这个做女帝的做得不够好。
当这个愧疚的念头再次盘旋于脑海中时，她忍不住又一次在心底发问：
清辞，你到底什么时候才能回来呢？
清辞对待外人的态度向来比她要冷硬、要强气得多。
许多在她看来难以权衡、尾大不掉的棘手难题，若是换作清辞出面，或许都可以用最简单粗暴、也最行之有效的手段去快刀斩乱麻般轻易化解。
或者是……她那深埋在记忆最深处、日夜祈盼着的黎哥哥……
他们这辈子，难道还会有再次相见的那一天吗？
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皇宫最外围那白玉铺就的广袤广场上，此时早已是人头攒动，汇聚了来自中州各地的庞大势力。
其中，绝大多数是那些底蕴深厚的顶级王朝君主，或者是身负数命、同时代表着数个高级王朝的君王，其余零散站立的，则是那些一人便代表着数十、上百甚至上千个中小微王朝的“总特使君主”。
这些人影错落分布，在大殿下方将整座白金广场挤得满满当当。
在这浩瀚的人海中，几乎没有人去正眼理会那些代表中小王朝的特使。
若非女帝东方曦曾下达死命令，铁腕要求各大强国必须扶持弱小且不可强行占领，这些处于底层的弱国使臣哪里会有站在这里的资格？
在那些强者眼中，若是能够放开手脚去强行占领，将那些弱小国度的修炼资源尽数掠夺过来以此壮大自家王室的底蕴实力，岂不比任何假仁假义的扶持都要好上千百倍？
毕竟，这弱肉强食的世俗王朝法则，历来不都是这般残酷现实么？
广场之上，那些衣着华贵的高级王朝使者们正三五成群地聚在一起，面带矜持的笑意，互相推杯换盏、高谈阔论。
其中有些有些脸面和背景的显贵，还时不时地踱步走向顶级王朝的阵营，谄媚地搭上几句话。
相比之下，那些来自中低级王朝的使者则蜷缩在最外围，聚拢成一个个局促的小圈子，互相嘘寒问暖。
由于消息闭塞且底气不足，他们说起话来大多前言不搭后语，上不着道，下不着调。
这些人的脸上，有的满是因前景未卜而生出的忧心忡忡，有的则是一脸麻木与懒散，对这场百年一遇的盛大朝拜根本不怎么关心。
自从凌仙子逐步开始接手并掌管中州的各项具体政务后，小王朝那原本就势微的处境变得愈发艰难，弱势特征也一天天越来越大。
顶级王朝理所当然地压迫着高级王朝，高级王朝则顺理成章地将这份压力向下转嫁给中级王朝，到了最后，这股层层盘剥的重压自然毫无保留地落在了那最弱的低级王朝身上。
如今更是有风声传出，说是光铸王朝下辖的一个中级王朝，在不久前意外寻得了一处矿藏极丰的巨大神灵石矿脉，其规模之大，甚至已经让其宗主国光铸王朝开始红着眼惦记上了，正琢磨着如何将其纳为己有……
不过，在这规矩森严、弱肉强食的使臣洪流中，却有一个极为显眼的例外。
那便是名列中州十大顶级王朝第二位的“四象王朝”国君——齐君达。
说起这位齐君达，在中州堪称一个传奇。
他本身并非什么名门之后，而是实打实地从一个微不足道、随时可能覆灭的低级王朝中一步步拼杀出来的铁血草根。
当初，他凭借着惊世骇俗的一己之力，硬生生带着最初那个微末的“象国”一路高歌猛进，强行晋升到了高级王朝的行列。
而当时与象国相邻、交情笃深的三个国家，在亲眼见证了齐君达如彗星般声名崛起、实力通天后，心悦诚服，自愿率土归顺。
四国随后一同向女帝汇报、递交了合邦国书，在得到首肯后，合并重组，这才成了如今威震中州的顶级四象王朝。
作为当之无愧的中州体修修士第一人，齐君达的战力之恐怖，若是排除高高在上的女帝与凌仙子等超凡存在，他在所有大乘期修士中，绝对是能排在第二争第一的盖世狠人。
当年他步入大乘圆满冲击渡劫期大关时，曾以肉身强行硬抗了足足七重毁灭性的天道雷劫。
在漫天雷霆轰击之下，他那具千锤百炼的身体不仅没有分毫毁坏，反而愈发强悍。
虽然最后他的境界不得不重新跌落回大乘期，但这惊天渡劫经历也奠定了他无敌的根基。
出关后，他曾大摇大摆地将中州各大顶级王朝的门阀皇室几乎登门‘拜山’挑战了个遍，打到无人敢撄其锋。
此刻的齐君达，就那般大大咧咧地站在人群中。
他身高八尺有余，浑身隆起着一块块如岩石石块般苍劲结实的腱子肉，周身没有任何修行者的灵气气流波动，返璞归真。
他的穿着打扮极为朴素，看起来甚至更像是一个世俗山野里的猎户劲装，但只要明眼人一打量，便能瞧见那衣物关节处缝制的妖兽鳞甲，无声地宣示着这位体修至尊那令人窒息的恐怖实力。
他身上没有半点高高在上的倨傲架势，那张刚毅的庞大脸盘上此时挂着一抹憨憨的微笑。
他两只大手叉着腰，身子一摇一晃地穿过人群，径直来到了四象国麾下附属的中级王朝代表特使——秦墨宏的身旁。
齐君达伸出蒲扇般的大手，一把搂过秦墨宏的肩膀，将他往怀里一拽。
秦墨宏的长相与体态其实生得颇为匀称端正，并不算矮小，但在体型如小山般的齐君达面前，他那身子骨简直单薄得就像个手无缚鸡之力的弱女子一般娇弱。
“好久不见啊！秦老弟～～”
齐君达大口一张，声音洪亮如钟，震得周围的空气都微微嗡鸣。
秦墨宏对这位大能的粗鲁性格早已习惯，倒也没有露出什么担惊受怕的神色。
他只是觉得自己快要被肩膀上那条铁箍般的大手给搂得喘不过气，连连用双手去扒开齐君达那条满是伤疤的粗壮手臂，一张脸颊生生被憋得通红。
齐君达见他翻白眼，这才反应过来自己手上没个轻重，赶忙讪讪地收回大手。
他有些尴尬地抬起右手挠了挠后脑勺，嘴里发出一阵大大咧咧且极为爽朗的笑声：
“哈哈哈！”
秦墨宏伸手揉了揉自己险些被按脱位的肩膀，接着有些无奈地挠了挠耳后的皮肤，苦笑道：
“好久不见，齐大哥……”
还没等他把气顺匀，齐君达蒲扇般的大手又是“啪”地一下重重地拍在了秦墨宏的肩膀上，力道之大，甚至在两人交接处激起了一声有些令人牙酸的“咔嚓”脆响。
他咧嘴笑道：
“怎么不找齐大哥喝酒去了～～”
秦墨宏吃痛，龇牙咧嘴地默默将肩膀骨骼归位，一脸讪讪地埋怨道：
“很痛啊！齐大哥……我倒是想去，还不是……”
说到这里，秦墨宏警惕地左顾右盼了一圈，确认周围无人注意后，这才凑到齐君达身侧，用极低的嗓音小声嘀咕道：
“还不是因为嫂嫂管你管得太严了……嫂嫂上次甚至放出狠话，说什么我要是再敢和齐大哥出去鬼混喝花酒，她就直接摘了我的两条腿……我哪里敢去。”
齐君达一听提到自家的那位，原本豪迈的脸色瞬间变了变，只能摸着鼻子发出一阵心虚的尴尬笑声：
“哈哈哈……抱歉，抱歉……不过你大可放心！你嫂嫂那个人，向来也就是个刀子嘴豆腐心的脾气罢了……有我在，断然不会让你出事的……”
秦墨宏偏过头，用极为不信的眼神斜睨了齐君达一眼：
“说实话，我不是很相信……”
被当场戳穿的齐君达老脸一红，赶忙不着痕迹地拉开话题，干笑着问道：
“近来……近来……哈哈哈，近来有什么特别的事情发生吗？”
听到正事，秦墨宏也收敛了玩笑神色，脸上露出一抹温和而轻松的微笑，应道：
“倒是没有。前阵子西北那场气势汹汹的妖兽乱潮，多亏了齐大哥你派人来援助，如今早被利落解决了。至于墨宏代为代表的这几个附属王朝内部的那些琐事和争斗，如今也都有条不紊地由境内的镇抚司分部直接调解平息下去了，安稳得很。”
齐君达听完，原本悬着的一颗心彻底落了地。
他双手环抱在宽厚的胸前，点头附和道：
“这才对嘛！琐碎小事本就不必惊扰劳烦女帝圣上，咱们底下的人办妥了便是！”
秦墨宏也是十分赞同地连连点头，哈哈笑道：
“正是正是！”
