初春的晨光带着寒意，洒在通往帕里城的帝国旧大道上。
车轮碾过干燥坚实的土地，发出规律的“吱呀”声，混合着驮马“哒哒”的蹄音和偶尔酒桶碰撞的“哐当”，构成了旅途的基调。
希拉努斯商会的护卫们，或者说，马可斯麾下的战士们，他们保持着松散的队形。
艾斯特拉坐在第一辆货车的车夫位上，金色的发梢在阳光下跳跃，她一边无意识地哼着无名的悦耳小曲，一边手指习惯性地摩挲着腰间那个鼓鼓囊囊、沉甸甸的钱袋，感受着那令人心安的充实感。
马可斯骑着爱马走在队伍中段，维图维士将军赠送的那把镶嵌红宝石的佩剑随意地挂在马鞍旁，随着马匹的步伐轻轻晃动。
破碎的帝国钢剑被他珍惜地收在一个木匣里，藏在艾斯特拉屁股下面。
几日在橡木镇的修整让每个人的精神都恢复到了最佳状态，连带着春日里色彩斑斓的田野和点缀其间的农舍都显得格外明媚。
“我说，我亲爱的马可斯，”艾斯特拉回过头，冲着马可斯扬了扬下巴，“昨晚那包老板送的硬饼干味道怎么样？够不够‘顶饿’？”
马可斯正感受着清爽的晨风拂过脸颊，闻言无奈地撇撇嘴：“艾斯特拉，你要是心疼那点买干粮的钱就直说。那饼干确实硬得能当投石索的弹药，我怀疑用它敲海角人的头盔都够用了。”
阿坎在旁边的马上发出一阵憨厚的笑声，挠了挠他那头亚麻色的乱发：“我觉得还行！嚼着有股麦香，比在家里饿肚子那会儿强多了。”
那是，您在部落里吃的都是什么我还不清楚吗？
卢卡斯依旧腰背挺直，目光扫视着道路两侧的田野和远处的低矮丘陵，只是嘴角也微微扯动了一下，显然认同阿坎的说法。
就在这时，前方道路的尽头，一片低矮山丘的拐弯处，传来了一阵低沉而富有节奏的嗡鸣。
那声音由远及近，像是大地在轻微震颤，又像是无数脚步整齐踏地、铠甲摩擦、车轮滚动汇合而成的洪流之声。
“停！”马可斯瞬间收敛了玩笑的神色，右手下意识地按在了剑柄上，眼神变得锐利。
整个队伍立刻停了下来，战士们无需命令，默契地收紧队形，将三辆货车缓缓向道路右侧的缓坡下驱赶，让出了宽阔的路面。
艾斯特拉也立刻勒住驮马，脸上的轻松被一丝紧张和好奇取代。
“什么动静？”她探身向前张望。
卢卡斯言简意赅：“军队。人数不少。”
果然，片刻之后，一面旗帜率先从山丘拐角处出现。
深蓝色的底子上，两柄交叉的银色战斧图案在阳光下熠熠生辉，正是弗里王国的旗帜。
紧接着，洪流的本体显现了。
一列列士兵排着相对整齐的纵队，沿着大道浩浩荡荡地行进而来。
阳光洒在士兵们的身上，反射出一片片金属的冷光。
他们大多穿着厚实的皮甲或锁子甲，外面罩着统一的深色粗呢外袍，头上戴着样式相似的皮盔或简单的护鼻盔。
手中的武器以长矛为主，矛尖密集如林，闪烁着寒光。
间或有佩戴短剑或手斧的军官模样的人骑行在队伍两侧。
队伍行进的速度不快，但步伐沉稳有力，铠甲部件随着步伐发出规律而沉闷的碰撞声，汇聚成一片低沉却充满力量的声浪。
“至少五百人……”艾斯特拉小声嘀咕，下意识地又把钱袋往斗篷里掖了掖，琥珀色的眼睛飞快地扫过行进的队伍。
马可斯的目光细致地看着这支军队的每一个细节。
士兵们的神情大多严肃，看不到多少新兵惯有的茫然或恐惧，取而代之的是一种沉稳的自信，显然经历过一定的训练和实战。
这算是一支精兵。
他们的装备虽然谈不上奢华，但保养得当，皮甲上的油脂在阳光下泛着光泽，武器握柄处缠绕的皮条也大多完好无损，显示出这些武器装备被精细维护过。
更引人注目的是紧随其后的辎重队伍。
二十几辆由健壮挽马拉动的四轮大车，车轮在路面上压出深深的辙印，显示出上面装载的物资相当沉重。
车上的货物覆盖着厚厚的防水油布，捆扎得严严实实，但边缘处仍能看到成捆的箭矢尾羽、备用长矛的木杆、以及堆叠的亚麻袋（里面基本都是粮食或喂马的豆料）。
几辆专门的车厢装载着体积不小的金属器械部件，用绳索牢牢固定，看起来像是拆解后的弩炮或投石机部件。
还有几辆车明显是炊事车，大铁锅和木桶堆叠在外。
整个辎重队秩序井然，有专门的士兵护卫，车夫居然也显得训练有素。
“看后面那车！”阿坎指着辎重队末尾一辆满载草料的车，压低声音兴奋地对旁边的同伴说，“那草料垛快有两人高了！这得够多少马吃啊？”
“瞧你那点出息，”旁边一个战士笑着拍了他一下，“就盯着草料，没看见前面那些大家伙？”他努努嘴指向那些装载器械的车，“那玩意儿才厉害，砸起人来，啧啧……”
这些玩意儿估计也是旧帝国留下来的，弗里人的文明水平还有一堆人没脱离部落阶段呢，显然没这个技术。
他们一堆贵族爵爷都是之前大小部落的首领直接就地改名，可想而知。
但是弗里人的文明程度高就高在他们能雇佣转化大批旧帝国留在古里亚行省（现在被弗里人占据建起了弗里王国）的技术人才来帮他们驱使这些复杂的战争机器。
可能只有那些需要魔法驱动的器械实在是没法用。
卢卡斯的目光则落在队伍中段几面稍小的旗帜上，上面绣着不同的部落图腾或家族徽记。
“是帕里城直属的部队，还有几个依附帕里大首领（国王）的部族战士。看装备和精气神，都是能打的。”
“哇哦……”艾斯特拉看着这绵延不断、装备精良、气势如虹的队伍，忍不住又感叹了一声，“这派头，比侯爵大人征召的那些扛草叉的可强太多了。”
马可斯这时才缓缓开口：“首先他们装备整齐划一，而且你看后面的车队，物资充足到辎重车辙印都这么深。士兵个个步伐稳健，眼神里没有一点怯懦，甚至充满了对战利品的渴望。军官和骑兵更是控马有序，队伍在行进间保持着等同的间距，没有一丝混乱。这样的军队，组织度、纪律性和后勤保障，都远非北方那些各自为战的部落可比。”
他微微摇头，嘴角勾起一抹略带嘲讽的弧度：“剑之一族？他们或许还停留在依靠个人勇武和血腥冲锋的年代，以为能像他们那些劫掠成性的海角人亲戚一样，仗着蛮力就能在文明世界横冲直撞。”
回想起在拉纳克领遭遇的海角人劫掠队，以及在莱昂关口外如潮水般涌来又因缺乏组织而溃散的北海大军，马可斯的语气更加肯定：“面对这样训练有素、指挥统一、保障有力的军队，他们那套打法已经行不通了。帕里王国能成为弗里的核心，不是没有道理的。他们将会撞上一块铁板，就跟噩梦一样。”
“噩梦？”艾斯特拉眨眨眼，财迷的本性让她瞬间抓住了另一个重点，她拍了拍沉甸甸的钱袋，发出闷响，“对他们来说是噩梦，对我们来说……想想看，马可斯，如此有序的军队，还有这么大的战争需求，市场得多大？我们的金币、银币……”
“艾斯特拉，你这思维跳得够快的。”
“这叫商业嗅觉！你懂又不懂？”
艾斯特拉理直气壮地挺起只手可握的胸：“战争总会结束的嘛！和平才是赚钱的好时候！再说了，”她压低声音，“你看他们辎重那么足，说不定打完仗还能剩点军需品要处理呢？我们商会可以帮忙‘消化’一下嘛……”
庞大的帕里军队如同一条深蓝色的钢铁洪流，对路边这支小小的商队视若无睹，继续着他们的步伐向着激流河的方向滚滚而去。
旗帜在风中猎猎作响，铠甲铿锵，脚步隆隆，扬起的尘土在阳光下拉出一道长长的轨迹。
直到队伍的最后一辆辎重车也消失在道路的尽头，那低沉而有力的轰鸣声才渐渐远去，最终被旷野的风声和鸟鸣取代。
艾斯特拉舒了口气，拍了拍胸口：“可算走完了，这气势真够唬人的。”
她重新抖擞精神，挥动缰绳：“好了好了，热闹看完了，钱袋子告诉我，帕里城还在前面等着我们呢！希拉努斯商会，出发！”
马可斯笑了笑，也轻轻一夹马腹。
队伍重新回到大道中央，继续前行。
正午阳光正好，将他们的影子短短地投在道路上。
